Os astrônomos que estão procurando por novos lares para a humanidade já têm mais lugares para pesquisar. Uma nova estimativa divulgada nesta segunda-feira (7) sugere que a Via Láctea tem pelo menos 17 bilhões de planetas do tamanho da Terra. Isto não quer dizer que todos sejam habitáveis, mas já é um ponto de partida para a busca de planetas parecidos com o nosso.

Os cientistas ainda não encontraram um planeta gêmeo da Terra - que seja tanto do tamanho certo, mas que esteja na chamada zona habitável, que ganhou o apelido de "Cachinhos de Ouro": onde não seja nem tão quente, nem tão frio, a ponto de existir água em estado líquido.

Mas dois grupos independentes chegaram à nova estimativa, baseada em uma nova análise de dados da sonda Kepler da Nasa, lançada em 2009 com a missão de rastrear novas Terras, descobrindo novos planetas quando eles passam na frente de suas estrelas.

Uma equipe, liderada por François Fressin, do Centro Harvard-Smithsonian Center para Astrofísica, calculou que pelo menos uma a cada seis estrelas da galáxia têm um planeta do tamanho da Terra em órbita. Outro grupo, da Universidade da Califórnia em Berkeley e da Universidade do Havaí, usou outro método e também determinou que 17% das estrelas da galáxia têm sistemas com planetas entre uma e duas vezes o diâmetro da Terra.

Os resultados foram apresentadas na reunião anual da Sociedade Astrônomica Americana, em Long Beach, na Califórnia.