Um barco com cerca de 200 pessoas a bordo que pediriam asilo na Austrália naufragou em águas da Indonésia a 120 milhas náuticas a norte da ilha australiana de Christmas, e muitas podem estar afogadas, disseram autoridades nesta quinta-feira.

A polícia australiana disse que uma aeronave militar avistou cerca de 40 pessoas apoiadas sobre o barco virado no meio do mar.

"Sabemos pelo que temos ouvido da aeronave que não há 200 coletes salva vidas a bordo", disse o comissário da polícia para o oeste da Austrália, Karl O'Callaghan, à TV local.

Ele disse que pelo menos 75 pessoas devem ter se afogado.

Um porta-voz do serviço de segurança de fronteira da Austrália disse que a entidade tinha detectado um provável barco seguindo com imigrantes ilegais mais cedo nesta quinta-feira.

"Navios da Marinha da Indonésia estão a caminho", disse o porta-voz da Agência Nacional de Busca e Resgate da Indonésia, Gagah Prakoso, à Reuters.

O naufrágio aconteceu dentro da área de busca e resgate da Indonésia e autoridades australianas estavam oferecendo ajuda, disse a Autoridade de Segurança Marítima australiana.

Refugiados em busca de asilo na Austrália costumam enfrentam viagens perigosas para a ilha Christmas em embarcações sem segurança e superlotadas.

Cerca de 200 pessoas morreram quando um barco lotado afundou na costa de Java Oriental em dezembro de 2011.