A pesquisa, feita por uma equipa de japoneses e americanos, foi coordenada pelo cientista Yoshihiro Kawaoka, da Universidade de Wisconsin-Madison. Outra pesquisa similar, da Science, ainda deverá ser publicada.

Em março, um painel não governamental de especialistas nos EUA deu sinal verde à divulgação das duas pesquisas, contrariando a decisão anterior de impedir que se descrevessem detalhes importantes das mesmas.

«Os dados descritos nos manuscritos revistos não parecem fornecer informação que permita de imediato o uso indevido dessa investigação, de forma que possa pôr em risco a saúde pública ou a segurança nacional», informou, na ocasião, o comunicado do Conselho Nacional Científico de Biossegurança (NSABB).

Especialistas dos Estados Unidos opuseram-se anteriormente à publicação desses estudos - que mostravam como um vírus da gripe H5N1 gerado em laboratório poderia ser transmitido facilmente através do ar entre os furões - por temor de que a informação acabasse nas mãos erradas e desencadeasse uma pandemia mortal de gripe.

A gripe das aves é responsável pela morte de mais da metade das pessoas que infecta, o que é considerado muito mais letal que as estirpes típicas do vírus.

Segundo a Organização Mundial de Saúde, houve 573 casos de gripe das aves H5N1 em humanos em 15 países desde 2003, com 58,6% de óbitos.