O Citigroup recebeu autorização para emitir cartões de crédito na China, a primeira vez que isso acontece com um banco não asiático, anunciou nesta segunda-feira sua unidade chinesa.

O Citi, com agências em 13 cidades chinesas, deve iniciar as operações com cartões neste ano.

"Essa aprovação representa um passo significativo na expansão dos negócios do Citi na China, um mercado prioritário", disse o presidente-executivo do Citi Ásia-Pacífico, Stephen Bird.

O Citi tinha aproximadamente 16 milhões de cartões na Ásia até o fim de 2011, de acordo com a instituição financeira. O Banco também assinou um acordo com a chinesa Orient Securities para fazer uma joint-venture em títulos mobiliários no país.

Cerca de 40 bancos estrangeiros têm unidades na China, com negócios atrelados ao iuan, desde 2007, quando houve a primeira leva de aprovações.

No entanto, o crescimento delas tem sido lento, com participação de mercado na casa de 2 por cento, em parte por causa da relutância dos chineses em usar bancos estrangeiros e do rigoroso ambiente regulatório.

O Bank of East Asia, de Hong Kong, é, até agora, o único banco estrangeiro com operações de cartão crédito na China continental.